¿De qué es capaz la biotecnología?

Algunas de las aplicaciones más estrambóticas y los investigadores más rocambolesco se encuentran encuadrados en este campo. Desde la conquista de otros planetas a la construcción de super humanos, pasando por la producción de combustibles o eliminar el uranio, la biotecnología siempre tiene una respuesta para todo. No es que sea la panacea, pero "dadme un punto y moveré el mundo", decía cierto sabio tiempo atrás. Y la biotecnología conoce montones de puntos.

Conquistar un planeta

Viajar al planeta rojo es un tema muy complicado. Marte es hostil. Muy hostil. Y eso que es el vecino más amable que tenemos. La misión que nos llevará a colonizarlo, si es que ocurre, ha de ver antes un proceso de adecuación, conocido normalmente como "terraformación". La terraformación consiste en ajustar las condiciones físico-químicas y geoquímicas a nuestras necesidades. ¿Y quién mejor que las bacterias para hacerlo? Es más, ¿y qué mejor que la biotecnología para diseñarlas? Actualmente existen varios proyectos que están definiendo como "construir" un organismo sintético, modificado genéticamente a partir de uno natural, capaz de producir cierta sustancia, como sería el oxígeno, a partir de otras más abundantes del entorno. O para ayudar a otro organismo a aprovechar mejor los recursos existentes y escasos. Con esto, por ejemplo, podemos ayudar a las plantas a fijar nitrógeno más fácilmente, facilitando la fertilización. O a obtener agua donde prácticamente no la hay. O capturar aún mejor el dióxido de carbono. O mil millones de cosas más. La cuestión es usar un organismo diseñado genéticamente para que ayude a modificar las condiciones del lugar o soporte a otros organismos en tal tarea. Y la genialidad del asunto es que El truco está en diseñar un organismo modificado genéticamente para terraformardespués, como buenos organismos diseñados para tal fin, se autodestruya para no estropear el balance ecológico.

Comer uranio y limpiar el mundo

Pero, además de conquistar un nuevo planeta, ¿y si nos dedicásemos a actuar sobre el que ya habitamos? Por supuesto, las mismas bases de la biotecnología y la biología sintética de la que hablábamos antes podrían usarse para solucionar algunos de los problemas más incipientes que tenemos en este planeta. Las basuras y los residuos son una amenaza constante, de eso no hay duda. Aunque la energía nuclear, actualmente, es una de las más limpias que existen, a pesar de la desinformada opinión general, sí es cierto que genera un residuo persistente y peligrosísimo. La basura radioactiva tiene una vida media terriblemente alta y es prácticamente imposible de tratar. Además es especialmente peligrosa cuando se escapa en el agua, pudiendo contaminar océanos y ríos, incluso aguas potables. Hasta que la biotecnología se pone de por medio. Petrolíferos sigue siendo una línea de investigación lenta y difícil, pero ahí está, en busca de un remedio para este tipo de contaminación.

Producir energía 

Yo, particularmente, siempre he abogado por la economía del hidrógeno. Tal vez ingenuamente. A medida que pasa el tiempo, veo más probable que sea la biotecnología la que nos saque las castañas de esta necesidad energética que no sabemos muy bien cómo vamos a solucionar. En primer lugar, las necesidades de combustibles van en incremento mientras que las reservas que conocemos se acaban cada día más rápidamente. ¿Qué pasaría si en vez de usar un organismo de diseño para comer hidrocarburos lo construyésemos para que los sintetizase? Precisamente esa es una de las bases de la biotecnología aplicada a la energía. En concreto, podemos diseñar un microorganismo para que sintetice bioetanol, uno de los combustibles con más potencial futuro si no cambiamos nuestra manera de ver las cosas. Y lo haríamos a partir de bacterias u hongos, como pueden ser las levaduras. O de algas, uno de los proyectos más desarrollados actualmente.

OPINIÒN:

 

La biotecnología, además, emplea grandes esfuerzos en mejorar los procesos y biorreactores para incrementar tanto la producción como la limpieza de los nuevos biocombustibles, sin que esto suponga una nueva amenaza para el medioambiente. Pero vayamos más allá de los biocombustibles. El futuro, probablemente esté en las biobaterìas.